У руководителей краев и областей, выступавших за равные права для субъектов федерации, было две возможности — внести поправки в новую Конституцию Р Ф, которую собирались принять в 1993 году, или воспользоваться еще действовавшей советской, чтобы повысить статус территории до уровня республики. Второй вариант предполагал два условия — референдум, где граждане поддержат инициативу власти, и согласие Съезда народных депутатов России.

Эдуард Россель, тогда — глава администрации Свердловской области и председатель областного Совета народных депутатов, выбрал второй путь.

Референдум совместили со всероссийским опросом населения о доверии президенту Ельцину, проходившим 25 апреля. На вопрос «Согласны ли вы, что Свердловская область по своим полномочиям должна быть равноправной с республиками в составе России?» 83% процента участников ответили «Да».

Выполнить второе условие регион не мог — в сентябре Ельцин упразднил Съезд народных депутатов и советы всех уровней Указом № 1400 «О поэтапной конституционной реформе России», в октябре конфликт двух ветвей власти завершился расстрелом Белого дома. Теоретически президент России мог поддержать Уральскую республику — уже потому, что сам высказывал такую идею в январе 1990 года, когда баллотировался в народные депутаты РСФСР от Свердловска и Первоуральска. Ельцин заявил тогда, что в составе страны могут появиться семь новых республик, в том числе Уральская. «Позиция Ельцина менялась как флюгер, — вспоминает Анатолий Гайда. — То он говорил: „Берите суверенитета, сколько проглотите“, то отказывался от своих слов. В институте мы даже заключали пари, как долго продержится Уральская республика и что будет с Росселем. Многие полагали, что его снимут».

31 октября Конституция Уральской республики, принятая областным Советом народных депутатов, вступила в силу. Днем позже Эдуард Россель начал исполнять обязанности губернатора. Еще через два дня на расширенном заседании правительства Ельцин согласился, что у руководителей регионов есть основания повышать свой статус. В Свердловской области его слова расценили как поддержку и назначили дату референдума по Конституции Уральской республики, но на этом все закончилось.

9 ноября вышел Указ президента России, прекративший деятельность Свердловского областного совета народных депутатов и отменивший его решения, связанные с Уральской республикой. На следующий день Ельцин отстранил от должности Эдуарда Росселя. Назначать главой администрации его первого заместителя Валерия Трушникова в Кремле не стали из опасений, что он будет недостаточно лоялен. Надежным кандидатом посчитали Алексея Страхова — первого заместителя главы Екатеринбурга Аркадия Чернецкого.

В январе-феврале 1994 года Ельцин обязал регион провести выборы в представительный орган власти.

Москва предлагала регионам создавать представительные и исполнительные органы власти по федеральным законам, которых еще не было. Их заменяли указы президента, где говорилось, что в краевой или областной Думе может работать от 15 до 50 депутатов, в том числе 40% - на постоянной основе.

25 января 1994 года Алексей Страхов подписал постановление № 24 «О выборах депутатов Свердловской областной Думы и органов местного самоуправления». Кандидатов выдвигали по семи четырехмандатным округам при условии, что они соберут по две тысячи подписей в свою поддержку.

Среди 28 депутатов было 11 представителей исполнительной власти, включая первого замглавы областной администрации Валерия Трушникова, мэра Екатеринбурга Аркадия Чернецкого и мэра Нижнего Тагила Николая Диденко. При среднем возрасте депутатов 45 лет самым молодым был 28-летний Антон Баков, тогда — руководитель уральского территориального отделения Министерства по делам национальностей.

Половину мест поделили шесть предпринимателей, три агрария, два врача, два научных работника и представитель медиа — владелец телекомпании «4 канал» Игорь Мишин. Производственный сектор представлял директор НТМК Юрий Комратов. Владимир Коньков, гендиректор строительного управления «Маяк», и другие руководители предприятий в Думу не прошли, хотя в законодательных органах Челябинской, Тюменской, Оренбургской областей и Пермского края промышленники получили 25−30% мест. Почему Свердловская областная дума стала исключением, объяснил Антон Баков: «Дело в избирательной схеме. В отличие от других регионов Свердловская область использовала огромные округа по полмиллиона избирателей. Директорам предприятий было сложно бросить производство и агитировать на такой территории за свою кандидатуру. За пределами городов, где работали заводы, их никто не знал. К тому же они потеряли популярность из-за задержек зарплат. С колхозниками вышло проще — их поддержали другие председатели, да и накидать 100%ную явку в деревне было легко. Поэтому, кроме колхозной мафии, в Думу прошел только директор самого большого завода».

Председателем Думы избрали сенатора Эдуарда Росселя, входившего, по версии «Независимой газеты», в сотню ведущих политиков России наравне с Юрием Лужковым, Анатолием Собчаком и Борисом Немцовым. «В первой Думе собрались управленцы с большим стажем — Россель, Сурганов, Чернецкий, Спектор, Гвоздева, — говорит Анатолий Гайда. — Другое дело, что они не были юристами, но юристов тоже не учили писать законы — в этом смысле все оказались в равных условиях».

По словам Воронина, когда Дума начала работать, арена политической борьбы переместилась с улиц в региональный парламент. Первый раз депутатов собрали 28 апреля 1994 года в большом зале заседаний администрации Свердловской области, чтобы они выбрали, в каком комитете хотят работать.

Конституция РФ, принятая в декабре 1993 года — через месяц после отставки Росселя, — декларировала равные права всем субъектам страны, приравняв конституции республик к уставам краев и областей. Россель, ставший председателем Областной думы, предложил депутатам закрепить статус Свердловской области в региональном уставе. Разрабатывала документ группа Анатолия Гайды — пять сотрудников Института философии и права УрО РАН и руководитель аппарата Свердловской областной думы Алексей Воробьев.

В июне 1994 года концепцию Устава утвердили депутаты Думы. Текст опубликовали в «Областной газете» и «Уральском рабочем», чтобы граждане могли высказать свое мнение. В сентябре редакционная комиссия рассмотрела около двух тысяч поправок. По словам зампредседателя Думы Вячеслава Сурганова, сложность была в том, что в Москве Росселя считали сепаратистом. «Россель понимал, что перспектива принятия Устава проблематична. Нужно было „наводить мосты“ с президентом, прекратить состояние конфронтации, — пишет Сурганов в мемуарах. — Это не афишировалось, но все знали, что в Москве его попытки торпедируются. Нашим противникам это было на руку — раз Ельцин не хочет принимать председателя Областной думы, значит, у него такое отношение к этой Думе и всему, что она делает».

Депутаты рассматривали Устав на четырех заседаниях. Накануне последнего президент назначил Росселю встречу. Позже тот рассказал: «Ельцин был настроен не очень дружелюбно — начал с обвинений в сепаратизме, ругал Устав». В ответ Россель предложил сопоставить тексты Конституции Р Ф и Устава Свердловской области. Ему удалось убедить президента, что противоречий нет. Ельцин отозвал уже подписанный указ о запрете Устава и предложил согласовать текст с руководством Главного государственно-правового управления (ГГПУ). 24 ноября на переговоры в Москву прилетели пять человек во главе с Гайдой и Воробьевым.

По словам Анатолия Гайды, некоторые претензии сотрудников ГГПУ выглядели абсурдными. Ему говорили: «Вы тут пишете: «Источником власти в Свердловской области является народ». Какой может быть народ в отдельно взятом регионе? Исправьте на «население». Гайда объяснял: термин «население» больше подходит для экономических текстов, в уставе уместен именно «народ». Компромиссным вариантом посчитали «народы Свердловской области».

25 ноября Дума обсудила и приняла согласованные поправки — официально считалось, что их внесла областная администрация. Москву, в частности, не устраивала процедура согласования с Думой начальника УВД, трех ключевых министров, заявленная неприкосновенность законодателей и будущего губернатора.

В этих пунктах депутаты отказались идти на уступки.
Прошло пять дней, прежде чем глава ГГПУ уведомил Ельцина, что большую часть замечаний и дополнений к уставу Областная дума учла, а оставшиеся пункты можно пересмотреть, когда примут соответствующие федеральные законы.

16 декабря 1994 года Устав Свердловской области опубликовали, 17-го он вступил в силу. Позже текст документа напечатала «Российская газета» в качестве образцово-модельного для других субъектов РФ.

Компромисс с московскими чиновниками при подготовке Устава Свердловской области предполагал, что первые выборы губернатора регион будет согласовывать с президентом РФ. Того же требовала Конституция РФ, провозгласившая приоритет федеральных законов, регламентирующих организацию представительной и исполнительной власти.

Закон «О выборах губернатора Свердловской области» депутаты приняли 18 ноября 1994 года и обратились к Ельцину с просьбой эти выборы назначить.

В ответ из Москвы приехал руководитель администрации президента Сергей Филатов с единственной целью — сказать, что предвыборная кампания может дестабилизировать обстановку в области. По версии Воронина, в Екатеринбурге Филатов беседовал только с депутатами Думы за закрытыми дверями — представителей администрации на эту встречу не пригласили. По версии Анатолия Кириллова, профессора УрФУ и директора Центра истории Свердловской области, все было наоборот — убеждать 28 депутатов Филатов не захотел, ограничившись переговорами с Алексеем Страховым, Эдуардом Росселем и представителем президента в регионе Виталием Машковым.

Филатов сказал, что проводить выборы губернатора нецелесообразно, и предложил обсудить такую возможность через год. Уезжая, он оставил письменное заключение о сложностях социально-экономического развития страны, не допускавших спешки с выдвижением губернаторов.

Депутаты Думы снова обратились к президенту с просьбой разрешить выборы и опубликовали заявление, где, в частности, говорилось: «Московское и областное чиновничество пытается повлиять на решение президента России и блокировать проведение выборов губернатора Свердловской области, заявляя о разрушении наметившихся положительных тенденций в экономике. Подобное заявление выглядит кощунственным на фоне снижающегося уровня жизни и развала промышленного комплекса. В этих условиях только люди, избранные во власть народом, могут изменить сложившуюся ситуацию».

4 марта 1995 года депутаты Думы своим постановлением назначили выборы губернатора на 18 июля. У Ельцина оставалось больше четырех месяцев, чтобы одобрить их план — с этой точки зрения законодатели ничего не нарушили. В случае, если бы президент высказался против, выборы могли провести в соответствии с принятым уже федеральным законом «Об основных гарантиях избирательных прав граждан РФ».

Одновременно Россель убеждал председателя Конституционного суда Туманова, председателя Совета Федерации Шумейко и помощников Ельцина, что выборы губернатора Свердловской области не причинят экономике никакого вреда.

Указ президента России, где говорилось: «в порядке исключения разрешить выборы губернатора Свердловской области», опубликовали после майских праздников. Дату выборов пришлось перенести на 6 августа, чтобы соблюсти все организационные условия.

Основных претендентов на пост губернатора было трое — Алексей Страхов, Эдуард Россель и Владимир Трушников. Во втором туре победил Россель.

«Выборы губернатора имели огромное значение для России в целом, — написал потом Сурганов в мемуарах. — Если поначалу за нами с любопытством и недоверием наблюдали со стороны, то потом, увидев реальные результаты тех идей народовластия, федерализма и самостоятельности, за которые так долго бился Россель, субъекты федерации „заразились“ выборами. В течение двух лет выборы глав регионов прошли по всей России».